L'aloe vera può raddoppiare

SAN FRANCISCO - L’aloe vera è un rimedio naturale da migliaia di anni, promuove la salute della pelle, migliora la digestione e cura le ferite. Ancora oggi si utilizza la parte gelatinosa della pianta per questi scopi. Tuttavia, la buccia di solito finisce nella spazzatura. Ora, gli scienziati riferiscono che le bucce possono allontanare gli insetti, agendo come un insetticida naturale.

"È probabile che milioni di tonnellate di bucce di aloe vengano smaltite in tutto il mondo ogni anno", afferma Debasish Bandyopadhyay, Ph.D., il ricercatore principale del progetto. "Volevamo trovare un modo per aggiungere valore e renderli utili."

Bandyopadhyay insieme a un collega ha visitato un sito di produzione locale di aloe vera e ha notato che gli insetti non si avvicinavano alle foglie. Invece, hanno attaccato altre piante. Ciò ha catturato rapidamente l'interesse del team, quindi hanno chiesto al CEO dell'azienda se potevano riportare alcune bucce per studiarle nel loro laboratorio. Attualmente, alcuni giardinieri domestici hanno iniziato a utilizzare il gel di aloe come ingrediente in una miscela di pesticidi naturali insieme a cipolle e aglio. Queste miscele in genere non includono le bucce. Su scala industriale, le bucce di aloe vengono trattate come rifiuti agricoli e solitamente vengono utilizzate solo per creare biomassa per migliorare la qualità del suolo nelle aziende agricole di aloe. Il problema è che i rifiuti possono rilasciare metano e altri gas serra nocivi.

Per questo motivo, Bandyopadhyay è stato ispirato a esplorare come potrebbe essere il riciclaggio delle bucce e la loro trasformazione in un insetticida naturale. Un risultato positivo potrebbe aiutare molto gli agricoltori in aree in cui gli insetti possono rappresentare una minaccia significativa, come le regioni dell’Africa, alcune parti delle Americhe e i campi di mais e miglio in India. Questo potrebbe anche essere un modo molto più rispettoso dell’ambiente per smaltire le bucce e fornire maggiori entrate ai produttori di aloe vera.

"L'obiettivo è riciclare questi rifiuti in modo significativo rendendo la produzione di aloe più ecologica e sostenibile", aggiunge Bandyopadhyay in un comunicato stampa.

Per fare questo, Bandyopadhyay e colleghi dell’Università del Texas Rio Grande Valley hanno essiccato le bucce al buio a temperatura ambiente per mantenere intatta la bioattività della pianta. I ricercatori hanno poi prodotto vari estratti dalle bucce con esano, diclorometano (DCM), metanolo e acqua. Il team aveva precedentemente riferito che l’estratto di esano conteneva ottacosano, un composto con proprietà note per respingere le zanzare.

In esperimenti più recenti, l’estratto di DCM ha mostrato un’attività insetticida molto più elevata contro i parassiti agricoli rispetto all’estratto di esano, quindi i ricercatori hanno voluto esplorarlo ulteriormente. Hanno profilato chimicamente l'estratto utilizzando la cromatografia liquida ad alte prestazioni e la spettrometria di massa, una tecnica che consente ai ricercatori di identificare i composti. Il team è stato quindi in grado di identificare oltre 20 composti nelle scorze di aloe vera, scoprendo che molti avevano proprietà antibatteriche, antifungine e altri possibili benefici per la salute.

Del gruppo, questi sei composti non tossici hanno dimostrato di avere proprietà insetticide: octacosanolo, subenniatina B, dinoterb, arjungenina, nonadecanone e acido quillaico. I ricercatori spiegano che questo potrebbe essere il motivo per cui l'aloe sta avendo successo. Al momento, l'indagine chimica sul metanolo e sugli estratti acquosi è ancora in corso, ma, come l'estratto DCM, entrambi hanno mostrato una forte attività insetticida.

Bandyopadhyay e il team non vedono l'ora di testare il funzionamento dei composti in contesti reali contro i parassiti. Un giorno, questa ricerca potrebbe portare all’immissione sul mercato di un valido repellente per insetti.

“Creando un insetticida che eviti sostanze chimiche sintetiche pericolose e velenose, possiamo aiutare il settore agricolo”, afferma Bandyopadhyay. “Ma se le bucce mostrano una buona attività antizanzare o antizecche, possiamo aiutare anche il grande pubblico”.

I ricercatori hanno presentato i loro risultati alla riunione autunnale dell’American Chemical Society, ACS Fall 2023.

Circa l'autore

Shyla Cadogan è una dietista registrata con sede in DMV. Si è recentemente laureata in Nutrizione e Scienze Alimentari presso l'Università del Maryland, College Park e ha pubblicato ricerche sull'insicurezza alimentare nel Maryland. Ha interessi specializzati in nutrizione integrativa, salute ormonale e salute gastrointestinale.