Roba di plastica nello spazio! La sonda Cassini trova propilene su Titano

Il propilene, l'ingrediente chiave dei contenitori di plastica domestici, è stato scoperto nell'atmosfera di Titano, la luna piena di smog di Saturno, segnando altri primati per la scienza planetaria.

È la prima volta che questo particolare idrocarburo viene rilevato su un mondo oltre la Terra, ed è la prima nuova molecola ad essere identificata dallo spettrometro a infrarossi composito dell'orbita Cassini. Idrocarburi simili furono trovati dalla sonda spaziale Voyager 1 della NASA nel 1980, portando gli scienziati a chiedersi perché non riuscivano a vedere il propilene.

"Ci sono voluti 32 anni, con una nuova navicella spaziale e un nuovo strumento, per trovarlo", ha detto Conor Nixon del Goddard Space Flight Center della NASA, l'autore principale di un articolo sulla scoperta. "È una specie di anello mancante."

Non aspettatevi di vedere Titanian Tupperware sugli scaffali dei negozi in tempi brevi: il propilene nell'atmosfera di Titano ammonta a poche parti per miliardo e ci vorrebbe una fabbrica per concatenare le molecole e modellarle in plastica di polipropilene. "Quel contenitore di plastica al supermercato con il codice di riciclaggio 5 e le lettere PP sul fondo - quello è polipropilene", ha detto Nixon.

Chimica aliena attivaIl significato scientifico della scoperta ha più a che fare con il modo in cui funziona la chimica su Titano, che molti scienziati considerano analogo a un'era dell'antica Terra prima che l'ossigeno diventasse un ingrediente significativo dell'atmosfera.

"Titano nel suo insieme ha un ambiente chimico molto interessante", ha detto Nixon a NBC News. "Poiché non c'è ossigeno libero su Titano, significa che questa chimica organica può continuare a funzionare, funzionare e funzionare come un enorme esperimento naturale, e può continuare a costruire sostanze chimiche sempre più complesse."

La Voyager aveva rilevato due sostanze chimiche nell'atmosfera di Titano che sono strettamente correlate al propilene - propano e propine - ma i suoi strumenti non erano abbastanza sensibili per trovare il propilene. "Sapevamo che doveva essere lì", ha detto Nixon. "È come la storia dei tre orsi, e ti manca l'orso di mezzo."

Oltre al propano, l'atmosfera e i laghi di Titano contengono varianti di metano ed etano (incluso l'etilene che è un ingrediente nelle brocche di latte in polietilene). Se tutti questi idrocarburi interagissero perfettamente con il ghiaccio d’acqua che si pensa si trovi sulla superficie di Titano, potrebbero essere trasformati nei mattoni chimici della vita, compresi gli amminoacidi.

"È possibile produrre aminoacidi", ha detto Nixon. "Questo è il tipo di cose che cercheremo in futuro. Stiamo aumentando gradualmente la complessità per determinare come funzionano i processi chimici su Titano."

Come è stata trovata la roba Sulla Terra, i composti di propilene vengono generalmente estratti dal petrolio e trasformati in contenitori di plastica, paraurti per auto e altri prodotti di consumo. Su Titano, il propilene e altri idrocarburi vengono prodotti quando la luce solare scompone il metano nell'atmosfera della luna di Saturno. Ciò dà agli atomi la possibilità di riassemblarsi in molecole di varia complessità.

Lo spettrometro di massa di Cassini ha rivelato i primi indizi che il propilene era tra le molecole prodotte, ma sono state necessarie le misurazioni del Composite Infrared Spectrometer, o CIRS, per confermare la scoperta. I risultati sono stati pubblicati nell'edizione di lunedì dell'Astrophysical Journal Letters.

"Questa misurazione è stata molto difficile da effettuare, perché la debole firma del propilene è affollata da sostanze chimiche correlate con segnali molto più forti", ha detto Michael Flasar, scienziato di Goddard e ricercatore principale del CIRS, in un comunicato stampa dal Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Questo successo rafforza la nostra fiducia nel fatto che troveremo ancora più sostanze chimiche a lungo nascoste nell'atmosfera di Titano."

Maggiori informazioni su Titano:

Oltre a Nixon e Flasar, gli autori di "Detection of Propene in Titan's Stratosphere" includono DE Jennings, B. Bezard, S. Vinatier, NA Teanby, K. Sung, TM Ansty, PGJ Irwin, N. Gorius, V. Cottini e A. Coustenis.

Alan Boyle è il redattore scientifico di NBCNews.com. Connettiti con la community di Cosmic Log mettendo "Mi piace" alla pagina Facebook di NBC News Science, seguendo @b0yle su Twitter e aggiungendo +Alan Boyle alle tue cerchie di Google+. Per restare aggiornato sulle storie di NBCNews.com su scienza e spazio, iscriviti alla newsletter Tech & Science, consegnata nella tua casella di posta elettronica ogni giorno feriale. Puoi anche dare un'occhiata a "The Case for Plutone", il mio libro sul controverso pianeta nano e sulla ricerca di nuovi mondi.